軟銀65億美元收購(gòu)Ampere，威脅英特爾在虛擬RAN市場(chǎng)的主導(dǎo)地位

  ICC訊  幾年前，當(dāng)英偉達(dá)試圖收購(gòu)Arm時(shí)，監(jiān)管機(jī)構(gòu)并不支持。這筆交易將使Arm——廣泛使用的芯片設(shè)計(jì)授權(quán)方——落入其主要被授權(quán)方之一的控制之下。高通等公司擔(dān)心，這可能導(dǎo)致授權(quán)條款對(duì)他們不利，而監(jiān)管機(jī)構(gòu)似乎也認(rèn)同這一觀點(diǎn)。然而，對(duì)于這筆間接涉及Arm的新交易，監(jiān)管機(jī)構(gòu)是否會(huì)持不同態(tài)度？

  軟銀持有Arm的多數(shù)股權(quán)，其對(duì)Ampere Computing的收購(gòu)意圖早已不是秘密。Ampere由英特爾前高管Renée James于2018年創(chuàng)立，并獲得甲骨文的財(cái)務(wù)支持。Ampere首席產(chǎn)品官Jeff Wittich稱其為“全球唯一一家提供基于Arm架構(gòu)的商用服務(wù)器CPU（數(shù)據(jù)中心的核心計(jì)算單元）的供應(yīng)商”。AWS同樣基于Arm架構(gòu)設(shè)計(jì)其Graviton芯片，但這些芯片并不對(duì)外銷售。軟銀計(jì)劃以65億美元現(xiàn)金收購(gòu)Ampere。

  在甲骨文和凱雷集團(tuán)的支持下，Ampere在與英特爾和AMD的x86CPU競(jìng)爭(zhēng)中進(jìn)展緩慢，正如英特爾此前未能打入智能手機(jī)市場(chǎng)（Arm處理器在該市場(chǎng)占據(jù)主導(dǎo)）一樣。然而，軟銀參與了美國(guó)政府的“Stargate”計(jì)劃，該計(jì)劃旨在向AI數(shù)據(jù)中心投資5000億美元。如果交易獲得監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)，Ampere有望從中獲得豐厚收益。

  這筆交易也可能威脅英偉達(dá)。英偉達(dá)以GPU聞名，其產(chǎn)品最初為游戲設(shè)計(jì)，如今幾乎成為人工智能的代名詞。英偉達(dá)還基于Arm架構(gòu)開發(fā)了數(shù)據(jù)中心CPU Grace。今年1月Stargate計(jì)劃公布時(shí)，英偉達(dá)被列為官方合作伙伴之一，似乎是最有可能的CPU供應(yīng)商。但在軟銀控制下，Ampere很可能成為默認(rèn)選擇。

  Arm與英特爾的較量

  軟銀收購(gòu)Ampere對(duì)電信行業(yè)也具有重要意義。目前，大多數(shù)5G網(wǎng)絡(luò)依賴于愛立信、華為、諾基亞及其芯片合作伙伴提供的專用集成電路（ASIC）。但少數(shù)虛擬或云化無線接入網(wǎng)（vRAN）使用CPU和商用服務(wù)器來處理大部分5G任務(wù)。英特爾目前主導(dǎo)這一小型市場(chǎng)，而Ampere是繼英偉達(dá)之后最突出的基于Arm架構(gòu)的挑戰(zhàn)者。

  那么，為何Arm在虛擬RAN市場(chǎng)仍未取得顯著進(jìn)展？Wittich在今年巴塞羅那世界移動(dòng)通信大會(huì)（MWC）上接受采訪時(shí)表示，構(gòu)建必要的軟件供應(yīng)商、服務(wù)器制造商和云基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)生態(tài)系統(tǒng)需要時(shí)間。“回顧過去十年，大部分工作都是在英特爾處理器上完成的，因此需要時(shí)間遷移。”Ampere在MWC上展示了一系列電信相關(guān)合作伙伴，包括Canonical、富士通、Parallel Wireless、SynaXG、超微和SUSE。

  Wittich認(rèn)為，更重要的催化劑是行業(yè)對(duì)英特爾在AI驅(qū)動(dòng)計(jì)算領(lǐng)域不足之處的日益認(rèn)識(shí)?！叭缃裥枰咚降挠?jì)算性能，這促使人們尋找其他解決方案。其次，電力容量限制問題越來越嚴(yán)重。五年前，低功耗處理器是錦上添花，可以節(jié)省運(yùn)營(yíng)成本；如今，這已成為關(guān)鍵。”

  Arm的核心優(yōu)勢(shì)在于其精簡(jiǎn)指令集計(jì)算（RISC）架構(gòu)比英特爾的復(fù)雜指令集計(jì)算（CISC）架構(gòu)更節(jié)能。Wittich直言不諱地批評(píng)英特爾：“他們的CPU通常功耗效率不高。雖然性能可能滿足需求，但效率不足?！?

  然而，由于缺乏基于Arm的虛擬RAN商用部署，這些說法尚未得到驗(yàn)證。英特爾最新的Graviton Rapids-D處理器似乎比前代Sapphire Rapids-EE更節(jié)能。此外，比Ampere合作伙伴規(guī)模更大的公司對(duì)英特爾并無不滿。

  三星網(wǎng)絡(luò)的Alok Shah表示：“我們對(duì)英特爾的性能和合作非常滿意。他們不斷創(chuàng)新，運(yùn)營(yíng)商也廣泛采用，我們必須以客戶需求為導(dǎo)向?！比侵С置绹?guó)運(yùn)營(yíng)商Verizon的全球最大虛擬RAN部署之一。

  Arm的技術(shù)提升

  對(duì)Arm的一個(gè)批評(píng)是其處理RAN軟件中最復(fù)雜的Layer1任務(wù)的能力不足。英特爾CPU的關(guān)鍵特性是支持向量處理的AVX-512指令集，而Arm此前似乎缺乏類似技術(shù)。

  然而，Arm已推出名為SVE2的等效技術(shù)。Wittich表示：“CPU內(nèi)核中已進(jìn)行改進(jìn)以提升向量性能，有助于處理這些任務(wù)。”Ampere開發(fā)了更多核心的產(chǎn)品，這也是其重要優(yōu)勢(shì)?！斑@些任務(wù)高度并行，分散到多個(gè)核心處理通常更有效。”

  盡管如此，Ampere和其他Arm被授權(quán)方偏好的虛擬RAN方法并不將Layer1任務(wù)完全交給CPU。通常稱為“內(nèi)聯(lián)加速”的方法將這些任務(wù)從CPU卸載到單獨(dú)的定制芯片，通常安裝在可連接任何商用服務(wù)器的PCIe卡上。諾基亞支持這種方法，而愛立信和三星則偏好“旁路加速”，即將幾乎所有Layer1任務(wù)保留在CPU上，僅使用加速器處理前向糾錯(cuò)（FEC）這一資源密集型任務(wù)。

  旁路加速對(duì)Ampere構(gòu)成挑戰(zhàn)。Parallel Wireless展示了將所有功能（包括Layer1 FEC）運(yùn)行在CPU上的技術(shù)，但這一技術(shù)能否應(yīng)對(duì)最苛刻的5G條件仍存疑。富士通則提供了內(nèi)聯(lián)加速的案例，將Layer1任務(wù)運(yùn)行在定制芯片上，其他軟件運(yùn)行在Ampere的CPU上。旁路加速的問題在于，英特爾提供了愛立信和三星使用的加速器，而Ampere尚無替代方案。

  此外，盡管Parallel Wireless和法國(guó)初創(chuàng)公司Amarisoft聲稱擁有硬件無關(guān)的Layer1軟件，可部署在任何x86或ArmCPU上，但大型設(shè)備供應(yīng)商并未采用。愛立信和三星似乎仍依賴x86架構(gòu)，甚至可能僅限于英特爾。兩者均無基于Arm或AMD的商用部署。

  Arm表示，其與英國(guó)政府合作開發(fā)的抽象層可能解決這一問題。該技術(shù)針對(duì)AVX和SVE向量處理引擎，理論上允許開發(fā)者將其軟件從x86遷移到Arm而無需大幅修改。如果這一問題能得到RAN巨頭的認(rèn)可，軟銀的收購(gòu)可能為Ampere注入強(qiáng)勁動(dòng)力。