AT&T在愛立信交易的開放性問題上面臨挑戰(zhàn)

  ICC訊 作為AT&T的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)負(fù)責(zé)人，Igal Elbaz可能很清楚該公司與愛立信的巨額網(wǎng)絡(luò)交易對(duì)預(yù)算的影響。但在上周倫敦的一場(chǎng)愛立信活動(dòng)中，他巧妙地回避了關(guān)于這一影響的觀眾提問?！斑@可能是我們分析師的問題”，當(dāng)被問及資本和運(yùn)營(yíng)支出是否會(huì)從現(xiàn)在開始減少時(shí)，他這樣回答，引得現(xiàn)場(chǎng)一片笑聲。

  交易的金額看起來相當(dāng)可觀。2023年12月宣布合同時(shí)，愛立信表示AT&T的支出可能在五年合同期內(nèi)接近140億美元。這意味著每年大約28億美元，占AT&T 2024年全部資本投資的13%。然而，愛立信被認(rèn)為為了獲得這項(xiàng)工作而進(jìn)行了激烈的競(jìng)標(biāo)，該工作涉及在AT&T三分之一的移動(dòng)站點(diǎn)替換諾基亞。盡管自合同宣布以來愛立信的利潤(rùn)率有所提高，但消息人士認(rèn)為，對(duì)盈利能力的損害最終會(huì)顯現(xiàn)出來。

  今年總體資本投資預(yù)計(jì)不會(huì)有太大變化。AT&T在2024年花費(fèi)了221億美元之后，AT&T預(yù)計(jì)2025年支出將在220億美元左右。然而，這將比2023年減少約16億美元。關(guān)于資本和運(yùn)營(yíng)支出的問題是相關(guān)的，因?yàn)锳T&T和愛立信之間的交易被市場(chǎng)宣傳為開放性和虛擬化的巨大范例，這兩個(gè)概念之前與成本節(jié)約有關(guān)。

  然而，交易實(shí)施一年多以來，開放性的證據(jù)有限，對(duì)虛擬化的擔(dān)憂卻在增加。理論上，愛立信采用由O-RAN聯(lián)盟定義的標(biāo)準(zhǔn)接口，應(yīng)該允許AT&T將愛立信的部件與其他供應(yīng)商的不同部件連接起來，組裝一個(gè)多供應(yīng)商的無線接入網(wǎng)絡(luò)（RAN）。但在關(guān)鍵領(lǐng)域，AT&T更重視簡(jiǎn)化而不是多樣性。

  “如今，每個(gè)供應(yīng)商都有自己的管理系統(tǒng)，”Elbaz在愛立信活動(dòng)的舞臺(tái)上說?！拔覀冋谵D(zhuǎn)向一個(gè)管理系統(tǒng)。”這顯然符合愛立信的利益，其智能自動(dòng)化平臺(tái)（EIAP）是被選中的那一個(gè)。運(yùn)營(yíng)商過去常常將一個(gè)區(qū)域劃分為兩到三個(gè)地理區(qū)塊，并將每個(gè)區(qū)塊的所有RAN工作都授予一個(gè)大供應(yīng)商。而AT&T的新方法要求愛立信在所謂的水平網(wǎng)絡(luò)層中盡可能多地爭(zhēng)取份額。在服務(wù)管理和編排方面，它擁有全部。

  rApp攻擊

  這并沒有阻止AT&T在EIAP上運(yùn)行第三方網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序，愛立信在這方面也相對(duì)寬容?！斑@與我們過去構(gòu)建管理系統(tǒng)的方式相比是一個(gè)巨大的轉(zhuǎn)變，”愛立信云軟件和服務(wù)業(yè)務(wù)集團(tuán)負(fù)責(zé)人Per Narvinger告訴Light Reading，“我們正在水平構(gòu)建，并讓其他人在此基礎(chǔ)上進(jìn)行開發(fā)。”

  無論是愛立信的還是其他人的應(yīng)用程序，都由EIAP的一個(gè)部分——愛立信智能控制器（EIC）支持。但EIC是行業(yè)所稱的非實(shí)時(shí)RAN智能控制器（RIC）。它支持的“rApps”響應(yīng)時(shí)間超過一秒鐘。任何更短的時(shí)間都需要一個(gè)近實(shí)時(shí)RIC及其“xApps”，而愛立信并不提供這種技術(shù)?！皒Apps的功能由RAN本身提供，”它之前曾表示?！澳壳?，我們看不到在我們的RAN所做的事情之上增加xApps的好處?！?

  但其他人不同意這種評(píng)估，并認(rèn)為愛立信是有意阻撓。xApp開發(fā)者之一是Cohere Technologies，其軟件旨在提高現(xiàn)有移動(dòng)網(wǎng)絡(luò)的容量。在西班牙進(jìn)行成功的實(shí)地試驗(yàn)后，沃達(dá)豐一直是其堅(jiān)定的支持者。然而，Cohere的通用頻譜倍增器（USM）的商業(yè)可用性可能會(huì)減少對(duì)愛立信制造的昂貴、高容量無線電的需求。不幸的是，USM無法以rApp的形式提供。

  在服務(wù)管理和編排方面并不是愛立信在AT&T看起來占主導(dǎo)地位的唯一層級(jí)。一旦完成對(duì)諾基亞的替換，它還將成為主要宏網(wǎng)絡(luò)中RAN計(jì)算的唯一提供商。在倫敦的活動(dòng)中，Elbaz談到了通過O-RAN聯(lián)盟的一個(gè)接口——O1，將CommScope和Corning的RAN技術(shù)連接到EIAP。但所涉及的CommScope和Corning技術(shù)似乎是針對(duì)小型基站的，而不是主要站點(diǎn)。EIAP能夠與另一家公司部署在大范圍內(nèi)的RAN順利運(yùn)行的證據(jù)缺失。

  無線電單元硬件層的供應(yīng)商多樣性

  在無線電單元硬件層，供應(yīng)商多樣性的跡象更加明顯。從一開始，AT&T就安排了富士通與愛立信并列。去年，它又增加了Mavenir。但根據(jù)去年11月在都柏林的FYUZ活動(dòng)上提供的更新，富士通的角色似乎目前僅限于小型基站。對(duì)Mavenir設(shè)備的描述表明，它也屬于小型基站類別。

  盡管愛立信聲稱軟件將在未來業(yè)務(wù)中占據(jù)更大份額，但它堅(jiān)決拒絕任何關(guān)于它將退出或讓出硬件市場(chǎng)份額的建議。“我們真的不想在硬件方面失利，”愛立信移動(dòng)網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)集團(tuán)負(fù)責(zé)人Fredrik Jejdling表示。在倫敦活動(dòng)中展示的一系列新型無線電設(shè)備，擁有行業(yè)領(lǐng)先的特性，并由愛立信的內(nèi)部硅片提供動(dòng)力。

  對(duì)于最先進(jìn)的5G產(chǎn)品，其他供應(yīng)商插入將很困難。這不僅是因?yàn)閻哿⑿诺囊苿?dòng)網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)集團(tuán)，其預(yù)算為每年30億美元，似乎在研發(fā)上的支出超過了任何其他歐洲或北美5G公司。還因?yàn)楸M管有宣傳活動(dòng)，愛立信似乎并沒有完全擁抱開放RAN。

  開放RAN的復(fù)雜性

  愛立信在11月中旬發(fā)布的一篇博客中包含了以下令人困惑的行：“為了進(jìn)一步加強(qiáng)開放RAN產(chǎn)品組合，愛立信正在為云RAN和選定的大規(guī)模多輸入多輸出（M-MIMO）無線電添加OFH Category B with ULPI，從2025年開始。”它充滿了行話和技術(shù)術(shù)語，但“OFH Category B with ULPI”本質(zhì)上指的是用于連接無線電到RAN計(jì)算軟件的修改后的開放RAN規(guī)范，在大規(guī)模MIMO中，這是一種先進(jìn)的5G技術(shù)。

  重要的是愛立信在提到大規(guī)模MIMO時(shí)，沒有提及任何關(guān)于專用RAN與云RAN的上下文。事實(shí)上，“專用RAN”直到關(guān)于“Category A”的下一句中才被提及，這是為天線較少的5G設(shè)計(jì)的開放RAN規(guī)范。清楚的含義是，像6672這樣的尖端專用處理器將不支持Category B規(guī)范。當(dāng)愛立信在11月中旬被直接問及這個(gè)問題時(shí)，其電子郵件回復(fù)是“目前沒有計(jì)劃支持”。

  這對(duì)AT&T意味著什么？本質(zhì)上，在其部署愛立信大規(guī)模MIMO的地區(qū)，它可能別無選擇，只能從愛立信購買一切——RAN計(jì)算和無線電。只有在AT&T決定在這些位置構(gòu)建云RAN時(shí)，才可能有選擇性。但云RAN最有可能在需要大規(guī)模MIMO的人口密集和流量繁忙區(qū)域中掙扎。愛立信堅(jiān)持認(rèn)為，“專用硬件將繼續(xù)是未來無線電站點(diǎn)部署中最節(jié)能和緊湊的硬件”。

  云RAN的未來

  AT&T尚未就云RAN和專用RAN在網(wǎng)絡(luò)中的計(jì)劃比例分配做出任何公開聲明。但Omdia的分析師認(rèn)為，專用RAN將仍然是全球電信運(yùn)營(yíng)商的首選，到2028年將占所有RAN計(jì)算的約80%。

  在倫敦的活動(dòng)上，Elbaz在指出AT&T“已經(jīng)在數(shù)千個(gè)站點(diǎn)”進(jìn)行了交換后，似乎暗示了云RAN到目前為止進(jìn)展相對(duì)緩慢。“我們將隨著時(shí)間的推移轉(zhuǎn)向云RAN架構(gòu)，我們?nèi)ツ赀M(jìn)行了首次呼叫，作為一個(gè)指導(dǎo)原則，我要告訴你，我們將在我們認(rèn)為有了正確的運(yùn)營(yíng)模式時(shí)，在正確的計(jì)算平臺(tái)上擴(kuò)展這一架構(gòu)?！?

  這促使一位觀眾詢問現(xiàn)有的計(jì)算平臺(tái)有什么問題?！艾F(xiàn)有的計(jì)算平臺(tái)沒有任何問題，”Elbaz回答到，“真正的規(guī)模是我們認(rèn)為計(jì)算平臺(tái)可以支持所有配置的風(fēng)味?！?

  該平臺(tái)將愛立信的RAN軟件與由英特爾中央處理單元（CPU）驅(qū)動(dòng)的戴爾服務(wù)器結(jié)合在一起。在愛立信成功壟斷一些網(wǎng)絡(luò)層級(jí)的另一個(gè)例子中，AT&T還依賴愛立信的云原生基礎(chǔ)設(shè)施解決方案（CNIS）。問題可能是Sapphire Rapids EE，英特爾CPU的當(dāng)前一代。根據(jù)與愛立信在基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的Wind River的首席技術(shù)官Paul Miller的說法，一些運(yùn)營(yíng)商可能不得不在每個(gè)站點(diǎn)安裝不止一臺(tái)服務(wù)器，以支持完整的5G服務(wù)。

  Miller認(rèn)為，隨著Granite Rapids D（Sapphire Rapids EE的繼任者）預(yù)計(jì)將于今年在網(wǎng)絡(luò)中推出，這種情況將發(fā)生變化。這將是網(wǎng)絡(luò)從總擁有成本（TCO）角度來看的一個(gè)巨大變化——你可能能夠?qū)⒅靶枰獌膳_(tái)服務(wù)器的事情，如低頻段和中頻段5G，放到一臺(tái)服務(wù)器上。

  但損害可能已經(jīng)造成。英特爾去年報(bào)告稱，在銷售額為531億美元的情況下，虧損192億美元，而2023年實(shí)現(xiàn)了17億美元的凈利潤(rùn)。在沒有英特爾的商業(yè)替代品的情況下，其未來的不確定性使得行業(yè)部分對(duì)云RAN更加謹(jǐn)慎。一位要求匿名的資深電信高管表示，運(yùn)營(yíng)商不愿基于英特爾的產(chǎn)品路線圖制定技術(shù)戰(zhàn)略。Elbaz的言論可能被一些聽眾解釋為這種謹(jǐn)慎的跡象。

  幾周前，愛立信首席執(zhí)行官B?rje Ekholm透露，該公司2017年的財(cái)務(wù)弱點(diǎn)讓運(yùn)營(yíng)商對(duì)其設(shè)備采購感到擔(dān)憂。Ekholm告訴分析師，在結(jié)果電話會(huì)議上，他遇到的每個(gè)客戶都在詢問愛立信是否能夠生存。瑞典供應(yīng)商在關(guān)鍵市場(chǎng)的生存似乎不再令人懷疑，但同樣的情況不能說適用于其一些合作伙伴。