Three利用12年以來的首次虧損來推動與沃達豐的合并

ICC訊（編譯：Vicki）Three UK的最新業(yè)績不會讓投資者滿意，但它們提供了一個完美的悲情故事，來支持其與沃達豐(Vodafone)合并的必要性。在實現(xiàn)了連續(xù)12年的營業(yè)利潤后，這家電信公司在2023年出現(xiàn)了虧損，并迅速抓住這一點作為證據(jù)，證明4家英國移動網(wǎng)絡太多了，所有公司都無法獲得可觀的回報。

 盡管銷售額增長了3%，達到約26億英鎊(合33億美元)，但Three從2022年的7700萬英鎊(合9800萬美元)的營業(yè)利潤，轉變?yōu)槿ツ甑?.17億英鎊(合1.49億美元)虧損。Three堅持認為，通脹壓力與此有關。但前一年英國的通脹率要糟糕得多。運營費用的大幅增長——增長23%，超過10億英鎊(合13億美元)——也被Three特別歸咎于“站點數(shù)量的增加”、IT費用的增長和“最近更高的網(wǎng)絡投資”。

 因此，支出增長發(fā)生在Three和沃達豐同意合并業(yè)務的同一年，以客戶數(shù)量計算，這可能是英國最大的移動運營商。但這是一個有爭議的舉動，將使英國只剩下三個移動網(wǎng)絡。從許多歐洲監(jiān)管官員的角度來看，需要四項措施來確保消費者的處境不會更糟。

 英國脫歐后，英國競爭與市場管理局(Competition and Markets Authority)正在對這些計劃進行長期、嚴格的審查。因此，Three和沃達豐正在進行競選活動，堅稱英國將成為一個競爭激烈的5G天堂，既有快樂的智能手機用戶，也有盈利的電信公司，那里的移動基站像古老的森林一樣茂密。

 Three首席執(zhí)行官Robert Finnegan立即利用最新的業(yè)績來推動這一情況，他表示：“推出和維護我們5G網(wǎng)絡的成本，以及我們改善英國各地網(wǎng)絡連接的承諾，自2010年以來首次影響了我們的盈利能力，息稅前利潤(EBIT)報告為負。”

 他接著說：“盡管我們縮減了5G投資，但這種財務表現(xiàn)顯然是不可持續(xù)的。”鑒于Three在聲明的前一頁對“近期網(wǎng)絡投資增加”的評論，“縮減規(guī)?！钡恼f法是模棱兩可的。然而，Three去年的確大幅削減了39%的資本支出，僅為4.54億英鎊(合5.8億美元)。

 上個月在格拉斯哥舉行的新聞發(fā)布會上，該公司首席網(wǎng)絡官Iain Milligan表示，5G網(wǎng)絡擴張已于2022年底停止，當時該網(wǎng)絡已覆蓋英國約62%的人口。他表示：“主要原因是部署5G的成本巨大，還有很多其他事情需要關注。”

 Finnegan的基本案例相對簡單，人們可以理解其中的邏輯。任何公司都必須承擔大量成本來建立一個全國性的網(wǎng)絡。如果把客戶分成三種而不是四種，即使價格保持不變，網(wǎng)站數(shù)量增加，收回投資也會容易得多。

 去年，Three只有1060萬“活躍”用戶，是四家電信公司中最少的。但根據(jù)沃達豐的最新數(shù)據(jù)，Vodafone-Three將為約2,920萬用戶提供服務。兩家公司在英國各地都有大約1.8萬個宏站點，但根據(jù)合并計劃，大約有1萬個將被淘汰，這樣新公司的宏站點總數(shù)約為2.6萬個。

 然而，Three的高成本可能部分是它自己的錯。大多數(shù)英國運營商使用單一無線接入網(wǎng)絡(RAN)技術在同一平臺上承載不同的移動一代。相比之下，Three的供應商數(shù)量超過了幾代人，3G使用諾基亞(Nokia)， 4G使用三星(Samsung)， 5G使用華為(Huawei)和愛立信(Ericsson)。

 華為于2019年推出，以取代三星并構建4G和5G聯(lián)合網(wǎng)絡。但該計劃不得不流產(chǎn)，因為英國當局以安全為由封殺了華為。雖然隨后引入了愛立信，但Three仍在拆除華為的設備(該公司指出，去年拆除了350個站點，以符合“高風險供應商立法的要求”)。Milligan在格拉斯哥透露，三星的設備仍在7000個地點使用。

 在合并方面，Three和沃達豐面臨的問題不僅是消費者團體和一些監(jiān)管官員的反對，還有另外兩家網(wǎng)絡運營商英國電信(BT)和維珍媒體O2 (VMO2)的反對。眾所周知，這些公司的高管對合并可能造成的市場扭曲感到擔憂。Vodafone-Three將擁有大量的頻譜和比競爭對手多幾千個站點。Three的高管顯然不認為這是什么問題。

 Three的首席技術官David Hennessy今年1月與Light Reading會面時表示:“我不會考慮其他運營商在C波段或頻譜持有上發(fā)出的一些噪音，因為不對稱是件好事。我們的目標是一個擁有近26,000個站點的網(wǎng)絡，如果這迫使VMO2和BT投資，他們可能也會這樣做。”

 另一個擔憂是對英國基礎設施伙伴關系的影響。Three目前通過一家名為MBNL的合資企業(yè)與英國電信共享一個網(wǎng)絡。沃達豐和VMO2也有類似的Beacon。因此，合并將在兩個陣營中都有一席之地，并可能利用自己的地位來損害競爭對手。Hennessy不準備就這個話題發(fā)表評論。但這可能是最難解決的問題。